沉积岩在其形成过程中，会将生物活动所遗留下的痕迹保留下来，若环境允许就会形成化石。化石主要可以分为实体化石和生痕化石（trace fossil）两大类。实体化石是指地层内所遗留的生物遗骸所形成的化石，如恐龙骨骸、贝壳、碳化木等化石。另一种化石则非实体的生物遗骸，而是生物在当时的环境下活动所留下的痕迹，如足迹、柱洞、火塘等外，还包括动物巢穴、粪便化石等等，这类的痕迹如果没有受到破坏且受到後来稳定的泥沙沉积，就容易保留在地层中形成所谓的生痕化石。十九世纪时期，生痕化石还常被人误认为是某些动植物的化石，後来Seilac-er提出生痕相的观念，认为不同深度的环境会有不同的生痕化石群的分布，也因此学者开始建立起生痕相与沉积环境的关系模式，并藉此研究古沉积环境的演变过程（陈文山 1994）。藉由生痕化石的保存方式和其与沉积层之间的关系，可了解到生物的行为模式和环境关系，如它是居住在土中还是地上、是如何生活的；也可透过古生物学，依据不同种类生痕化石的彼此空间关系了解到此地的古环境变迁。水平面向的空间关系表示同时性的地理环境；垂直的空间关系表达出此地的历史环境变迁。由於同样的生痕化石可能位於不同的环境中，所以在判断古环境时不能单以单一或部分的生痕化石为标准，需考量整体的生痕族群为主。
参考资料
陈文山 1994 《-的生痕化石》。台北市：经济部中央地质调查所。