戏曲表演行当类型之一，女脚色之统称。源於歌舞、百戏。魏之「辽东妖妇」（裴松之《三国志注》），隋（一作北齐）之《踏谣娘》（唐崔令钦《教坊记》），唐之「弄假妇人」（段安节《乐府杂录》）等，都是扮演妇女作戏剧性表演的节目，当为旦的前身。旦的名目初见於宋代歌舞。周密《武林旧事》记民间舞队有《麤妲》和《细妲》等目，妲即旦的古写。据吴自牧《梦粱录?元宵》条：傀儡戏之细旦「戴花朵肩，珠翠冠儿，腰肢纤袅，宛若妇人」。可知细旦为俊扮之旦色；与之相对照，麤旦当为丑扮之喜剧角色。宋杂剧、金院本的女脚色称装旦或引戏，为「五花爨弄」的脚色之一。宋元南戏和北杂剧形成後，沿用旦的名目，但两者在具体运用上又略有不同：南戏的旦泛指女主角，如《永乐大典戏文三种》的三个女主角贫女、王金榜和李琼梅，尽管身分和性格有很大差异，却都由旦扮；杂剧的旦是女脚色的统称，以主唱的正旦作为旦中正角，扮演人物的范围几乎包容了类似近代戏曲中的正旦、花旦、闺门旦、刀马旦和老旦等各种类型。余如贴旦、外旦等皆为副角。明代的南曲系统诸剧种在名目上仍沿南戏旧制，但在演出实践中已按不同的性格特徵逐渐分化，到崑山腔表演艺术发展的成熟期，形成正旦、小旦、贴旦、老旦四个支系（《扬州画舫录》）。其後高腔、梆子、皮黄和民间小戏各系统剧种又有丰富和发展，繁衍出众多的分支。按扮演人物的年龄、身分、性格及其表演特点，大致可分为正旦、花旦、贴旦、闺门旦、武旦、老旦和彩旦七种类型。
《南词叙录》以为宋时妓女，以乐器置篮中担之以出，号曰花担，後省担为旦。《词余丛话》：「自北剧兴，名男曰末，女曰旦。」
另，曾永义先生认为中国角色已发展为符号性的名称，在宋金杂剧院本中角色的来源多为市井口语，有形近省文、音同音近的讹变。宋杂剧中，旦作妲；元刊杂剧三十种中，旦作且；是以旦来源於姐的形近字妲，特指女性的歌妓，由妲到旦，或由姐到旦为省文。
参考资料
中国大百科全书出版社编辑部编《中国大百科全书：戏曲、曲艺》，北京：中国大百科全书出版社，1983。王沛纶编《戏曲辞典》，台湾中华书局，1989。 曾永义口述。