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17-19世纪是台湾农业的一大重要转捩点，土地全面开发，以旱田为主的农业逐渐蜕变为以水田为主的农业，而稻米业迅速成长，不但与糖业并驾齐驱，而且跃居为最大输出品。以米糖出口为主的农业模式成为台湾的经济命脉。
米糖经济的发展，基於两大因素。首先是市场，因在此期大陆人口剧增，粮荒日益严重，尤其是福建。其次是台湾有三个良好的农业条件：（一）地属热带、亚热带，全年高温，适合农作物生长，一年可二至三收；（二）雨量丰富、水源充足，可灌溉水田种稻；（三）旷土多而土壤肥沃，不须施肥，即可耕种。
然而，台湾欠缺发展精耕农业的技术与人力，汉人乃大量移入拓垦。东亚最进步的农耕方式是水田耕作，而水田须耗用大量的水才能达到高生产力。台湾气候高温多雨，山高水急，中、南部雨量又集中於夏季，须有大规模水利工程方能将雨季与奔流之水源拦截，供灌溉之用。
17-18世纪之交，移民渐向水源丰富的中部、北部发展，开筑水圳与拓垦田园同步进行。灌溉不仅扩大水田面积，而且将收成次数由一作增为二作，大大提高单位面积生产量。着名的水利工程有康熙年间彰化平原的八堡圳（1719年），雍正年间台中盆地的猫雾拺圳（1732年），乾隆年间台北盆地的瑠公圳（1765年），道光年间高雄平原的曹公圳（1839年）等。其它大小埤、圳散布全台各地。从康熙末年大规模展开的水田化运动，台湾由南而北、由西而东、由平原而山区，在短短不到300年内，大部分可耕地均加以拓垦利用，台湾乃成为东南谷仓。
19世纪後半叶台湾开港後，国际贸易日益重要，台湾的特产樟脑由於控制世界市场，价格又高，促成山区熬制樟脑业的发展。此外，北部山地地理条件良好，茶之栽培亦蓬勃发展。自1867年（同治6年）英人陶德（John Dodd）将乌龙茶试销澳门成功後，台茶出口大增，市场扩及美、欧及南洋各地，成为最重要的输出品，赚取大量外汇。因此，浅山地区亦逐渐开发。
据清代官方纪录，1684年（康熙23年），田园计1万8,454甲，1820-1850年代（道光年间），有3万8,100甲以上；1884年（光绪12年）刘铭传清赋前，为7万1,153余甲；1891年清赋後，全台民业田园43万2,008甲（内包光绪15年才清丈完毕的埔里2,498甲与恒春4,269甲）、官庄田园1万5,352甲，合计44万7,360甲。计清代民田增为23倍多，官庄田园增为1.5倍多。事实上，清丈的数目并不精确，据1898-1904年日人之调查，全台计有田（水田）31万3,693甲、园（畑，即旱田）30万5,594甲，田园面积共61万9,287甲。因此田园增加之数当在33.5倍左右，可见汉人拓垦速度之快。
中文关键字：米糖出口 , 精耕农业 , 水圳 , 茶 , 樟脑
英文关键字the exportation of rice and sugar , Precision Agriculture , cannal , tea , camphor
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