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台湾位居东亚航线要冲，盛产糖、樟脑、煤，开港前已有洋行来台秘密进行贸易。如1838年3月英商偷运鸦片至鸡笼（今基隆）交易樟脑，1851年洋船以船长总监制（supercargo），依商贸易，而按「官照商船徵税」方式，在沪尾、鸡笼交易，可知地方当局已有限度的容许。1854-1857年间，美商罗宾内（William Robinet）获台湾道特许，在打狗（今高雄）建馆，进行樟脑、茶、豆类交易。1858-1860年，安平、打狗、淡水、鸡笼相继开港，洋行纷纷成立。其中怡和洋行、颠地洋行（又称甸德洋行）为香港最大的洋行，扮演先驱要角，首先在打狗、淡水设行贸易。随後因茶、糖、樟脑大量出口，鸦片、洋货大量进口，外商竞相设立大小洋行，形成多元竞争之局。
1864年，打狗有英籍怡和、颠地、天利洋行，以及普籍勒拉士洋行。1865年後，淡水有美利士洋行，美商华利洋行、英商宝顺洋行。其後，因茶叶出口旺盛，更新增德记、怡记、水陆、和记、嘉士等洋行。1872年後，北台有宝顺、德记、怡记、和记、水陆五大洋行竞争茶叶外销市场。除通商口岸外，内山地区如集集、林圯埔等樟脑产地，亦有洋行之分布。
在经营组织方面，历经数变。开港後，先采取商务代表制度（Agent），即由总行派商务代表在口岸经营买卖。其後改行委托代理商制（agency），由其负责买卖。进而设立分公司制（Division House）。外商由於语言、法令、风俗习惯的差异，难以直接与华人贸易，因此雇用华人买办（comprador），协助买卖。大的洋行甚至有银师（shroff）、译员（interpreter）等。洋行拥有资金、市场、运输工具的优势，在某种程度上操控台湾贸易，尤其是茶与樟脑。
在金融方面，洋行引进银行制度以提高资金的流通效率，推行保险制度以降低风险。因资金雄厚，多采取买青（预付款）方式以低价取得稳定货源，如茶叶；亦实施赊卖方式以保障市场，如鸦片、纺织品。除买办外，亦有大商号担任经销商（dealer），如府城金茂号（Kim-mo-hop）、艋舺三富商等。在市场方面，洋行控制外国市场，台湾出口货直接、间接由其控制。在运输工具方面，洋行以轮船提高速度，掌握商机。这些做法均有助於台湾商业的近代化。
外商对清末台湾经济的最大影响是贸易之全球化，贸易量增加、贸易地区扩大。一方面茶、糖、樟脑等台湾货进入国际市场，茶叶甚至取代糖成为最大输出品，北部也因而成为新经济重心。另一方面外国货如铅、钟表、火柴、煤油等进入台湾，商品更趋多元化。
1895年台湾成为日本殖民地後，台湾总督府以公权力保护、支持日本企业，洋行难与竞争而逐渐衰落。仅少数洋行仍幸存，如怡和洋行、德记洋行等。
中文关键字：新帝国主义 , 船长总监 , 洋行 , 买办
英文关键字neo-imperialism , supercargo , Foreign Trading Company , comprador
参考资料
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