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清朝治理台湾，为防范汉人越界开垦、侵夺或窝藏於番地，并使生番不能出山危害汉人，在康熙末年制订分疆划界的策略。《台海使槎录》记载：「凡逼近生番处所，相去数十里或十余里，竖石以限之。」先是立石为界，继而开沟挑土作为区隔，《清高宗实录》云：「以山溪为界，其无山溪处，亦一律挑沟堆土，以分界线」。土牛沟除了作为番界，更重要的是使土牛沟之外的汉人入山开垦有所依据，土牛沟内番社的权益也能得到保护。
1760年（乾隆25年），闽浙总督杨廷璋爲厘清番界，奏请绘制新图，完成〈台湾民番界址图〉；1769年，福建分巡台湾道杨景素因台湾北部番界尚未厘定，在卸任前亲赴彰化、淡水，督率厅、县整顿土牛沟，此後即以土牛和土牛沟称之。
台湾全岛厘定的番界，在图册中每用不同颜色区分新旧，如〈台湾民番界址图〉，即以红线标示旧定界，以蓝线标示新定界；其後虽也使用其他颜色代表番界，但习惯上一直沿用以红线指称地图上无形的番界，土牛是地表上的分界，红线是地图上的标示，两者合称「土牛红线」。这不但是汉番空间的界线，也是文化生活的界线。
现今台湾尚有若干地名仍依旧称，以土牛或土牛沟为名，如台中县石冈乡土牛国民小学、苗栗县头份镇土牛里等。至於土牛沟经过汉人长期开垦过程中已经有所改变，或填平、或转他用，已不容易找到，杨梅埔心的草湳陴，在永平工商後方的山坡是今天存留较完整的土牛沟。
中文关键字：土牛沟 , 土牛红线 , 汉番界线 , 土地开发
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