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其实有许多学者长期以来，透过研究过去人类所留下来的艺术与文字作品，发现它们可以反映过去人类的认知体系与心智，不过这些研究大部分是由艺术史或历史学家所进行，而考古学家则是比较忽略这个部分的讨论，这是因为考古学经常研究的史前时代是缺乏文字记录的，因此早期的考古学者认为很难想像或讨论史前人类在想什麽。到了新考古学发展的阶段，特别注重科学性的研究方法以及推论性的研究取向，因为过去人类的思考与认知存在不能被检验的本质，因此这个时候的考古学者比较少碰触有关人类的认知议题。到了当代的考古学研究，有一些学者认为人与其他生物最大的不同，就是会使用像是符号、图案、颜色、形状等象徵物，来表达他们对这个世界的认知是什麽，而这些象徵应会呈现在人类所制作的器物上，例如说陶器的形状、花纹、颜色等，如果可以从遗址中所出土的物质遗留，研究它们所具有的象徵意义，也许就可以了解过去的人透过这些象徵物想要表达什麽，而贴近他们的心智、思考与认知。举例来说，法国与西班牙地区保留了不少史前人类的壁画，内容多是描绘自然环境、怀孕或被箭射中的动物等，有学者就认为这些图像可能表达了当时人类祈求生物繁衍兴盛、狩猎成功的渴望；有时候壁画中也会出现一些平行线、圆圈、折曲线条等几何图形，也有人认为这些图形是当时人类用来记录事件的一些符号，或是一种具有象徵意义的符码。此外，有些考古学家以发展心理学为基础，研究各种石器的类型与技术，他们认为石器在型态与技术上的进步，是可以反应人类心智的发展程度，同时也可以让人了解，有关他们如何使用技术，或是对外在环境反应的行为与思想。
认知考古学的发展，让考古学家除了可以从陶器、石器等遗物的形状、颜色、或制作技术等面向进行观察、分类或比较，然後去讨论器物的型式、所处的年代等问题，也能去探讨过去人类在制造这些器物时，他们是如何制作？是否有赋予这些器物一些特殊的意义等面向，也就是研究他们对器物的认知、思考，以及透过器物所可能反映的宇宙观、信仰体系等面向。当然这样的研究并不是很容易，因为人类的心智、认知与思考其实是很抽象的，也有考古学家从认为遗址中的器物或现象，只能讨论到人类的行为与活动层次，而不能到达思考模式层次，因此如何将具体的物质与人类的心智结合起来，是需要深思熟虑的。而考古学家在做这方面的研究时，也必须注意，不能只采取单一遗物的研究，而是要将在同一个脉络中有所关联的器物与现象都纳入考虑，而且这些器物、图画或是符号，经常不是直接就表达出他们所代表的涵义，因此考古学家还是要考虑多方面的材料，才能对认知方面的议题进行研究。尽管认知考古学的研究还是有许多被人质疑或是尚未发展充分的地方，但是它确实是为考古学带来一种新的思考与研究方向。
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