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铁器时代

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铁器时代顾名思义,指的就是人类开始以「铁」为原料,制造各种器具或武器的文化发展阶段。不同於先前的旧石器时代与新石器时代是直接利用大自然中的石头,透过打制与磨制的过程将石头制作成各种器具,人类在铁器时代则是在采石的过程中选择具有铁质的矿石,利用高温度的炼炉将这些含铁矿石进行熔铸、锻打、冶金等过程,将铁冶铸成工具或武器等,这意味着人们已经能够设计适合冶金的炼炉,以及具备控制高温的良好技术,在人类文明的发展上,可说是一个重要的里程碑。不过,铁器并非是人类文化史上首次使用的金属器,在使用铁器之前,还有使用铜器的纪录,但是因为在冶金技术上,铜的熔点比铁低,因此炼铁是比炼铜还要困难许多的技术;此外,铁的冶铸与铜相较之下,生产率高而成本较低,铁器也比铜器更具有低成本、低消耗以及高效能的特性,因此铁器的出现及使用对人类来说,是意义非凡的。

  最早的铁器出现在约西元前一千五百年到一千年间的小亚细亚东部(即美索不达米亚与埃及地区),考古学家认为这里的西台人可能是最早使用铁的民族,而其他地区开始进入铁器时代的时间并不一致,例如中国大约是在西元前一千年左右(即西周时代)开始发展使用铁器,而美洲与澳洲则是等到欧洲移民过去後才将铁器带入这两区,因此很难用准确的年代标示人类何时进入了铁器时代,不过此时期与前期的石器时代有相当明显的区别,因此可以依各区域开始使用铁器的情形来判定铁器时代的出现时间。大部分的地区在开始使用铁器时已经进入了有文字记载的历史时代,不过像是欧洲早期的铁器时代文化,以及台湾的铁器时代仍属於缺乏历史纪录的史前时期。

  台湾地区就现有的考古资料来说,大概在公元前後(即距今约两千年前)脱离石器时代的阶段,进入到铁器时代,是台湾最晚期的史前文化阶段。铁器时代的文化与前期的新石器时代相较之下,更加富有地方特色,也就是不同区域间的变异性更大,一般来说考古学家将台湾铁器时代的文化区分如下:(1)北部为十三行文化,代表遗址为台北县十三行遗址,(2)西海岸中部为番仔园文化,代表遗址为台中县番仔园遗址,(3)西海岸南部为茑松文化,代表遗址为台南县茑松遗址,(4)东海岸阿美文化,代表遗址为花莲县静浦遗址,(5)恒春半岛为龟山文化,代表遗址为屏东县龟山遗址;此外,台湾南部地区,根据考古学者研究认为与茑松文化有密切关系、隶属於平埔族的西拉雅文化,也是属於台湾铁器时代的文化表现之一。这些台湾各地最後阶段的史前文化,除了各自拥有不同的文化风貌表现,他们所使用的铁器来源是在台湾本地制造或是交易而来,以及他们和各地之後出现的原住民之间的关系,也是考古学家关心的议题。

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