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因县内南部有一丘陵称为「凤山」而得名。县城曾历经转移，有新城、旧城之分。设县之初，县治在兴隆里（今高雄市左营），县署则在府城，直到1704年（康熙43年）才迁回兴隆里。1722年（康熙61年），知县刘光泗在兴隆里的龟山、蛇山之间建筑土城，城垣周界长2700公尺（810丈），高4.3公尺（1丈3尺），共分4个城门；城垣外掘有护城濠，宽3.3公尺（1丈），深2.7公尺（8尺）。1734年（雍正12年）知县钱洙奉命在城垣四周环植刺竹。1786年（乾隆51年），-中部发生林爽文事件，居民庄大田响应并攻破凤山县城；事件过後，县城迁移至已渐繁荣的陴头街（今凤山市），环植刺竹做为城墙，称作新城，与兴隆里前锋庄的埤仔头旧县城有所区分。
嘉庆年间的蔡牵之乱，吴淮泗攻陷新城，於是官员提出旧城地势险要，应恢复旧城为县治之议。1824年（道光4年）开始在旧城兴建石城，但1826年完工後，县治并未迁回旧城。目前左营旧城尚存北门、东门、南门，东门、北门、西门城墙与东门护城河；凤山新城留有炮台、东便门等古蹟。
凤山县境地形大多平坦，由下淡水溪（今高屏溪）分为屏东平原和凤山平原。屏东平原的河流多从高山流出再汇集到下淡水溪，部分聚落居民利用河水为水源，开凿水渠灌溉田园；此外，平原上分布许多冲积扇，扇端地带含有丰富地下水可供灌溉，水利设施随地形差异发展。下淡水溪西侧有由内门、龙崎延伸到凤山的丘陵地，凤山平原的河流多由丘陵发源，所以河流不长，无灌溉之利，大多以埤塘蓄水灌溉，如莲池潭、澄清湖、内帷埤等。道光年间，知县曹谨看到凤山县虽有广大平原，但深受冬季枯水期无水可灌的限制，於是兴筑圳道，由九曲堂附近引下淡水溪水、开凿圳道，并连接平原上的大小埤塘；其所完成的水圳系统，称为曹公旧圳、曹公新圳。水圳完成後，共灌溉凤山县102.6357平方公里（10,581甲）农田。
凤山县内除水田稻作外，蔗作硖糖事业亦相当发达，糖廍甚多，主要由台南府城、打狗港（今高雄港）附近苓雅寮的商号经营糖业外销。除了新、旧县城为主要市街所在，在沿海、内陆、沿河等交通要地，陆续形成各乡街发展，如沿海的旗後街、能雅寮、东港、枋寮；内陆的阿公店、桥子头、楠梓坑；沿河的阿里港、阿猴、万丹等。
新城为陆运中心，一条由西北经旧城可通府城，另一条经九曲堂由罗汉门到府城，南通东港，东南可渡下淡水溪（今高屏溪）经万丹通恒春。水运由下淡水溪各渡口将货物运到东港，再载往打狗港、府城外的安平港。
凤山县的原住民，初分为凤山番、傀儡番、琅峤十八社，凤山番是位在下淡水平原的凤山八社熟番凤山八社为主，八社原本分别住在西侧冲积平原带，乾隆年间渐被派往东边番界守隘。因为受到清代过重徭役所迫，道光年间开始向东迁移到大武山下，部分迁到後山地区。傀儡番涵盖中央山脉前後的-毛和卑南觅等各社群，琅峤十八社主要是是指恒春半岛的各社；其中加六堂（今屏东县枋山）和琅峤（今屏东县恒春）为化番。
在屏东平原一带，闽客族群处於对立关系，闽南人多居住在冲积平原带，以栽植甘蔗为主。客家地区在平原的扇端涌泉地带，建立以水稻耕作为主的务本维生方式，并自北而南形成「六堆」防御体系。
中文关键字：高雄县 , 恒春县 , 二层行溪 , 曹公圳
英文关键字Kao-iung County , Hengcung Xian , Er-ceng-xing river , Cao-gong irrigation ditc-
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